樸茨茅斯大學部領導的一項新研究發現，導致大腦退化的主要因素之一是一種叫做髓鞘的物質的丟失，
髓鞘的作用類似于包裹大腦導線(稱為軸突)的保護性絕緣塑膠外殼，髓鞘對于支持人腦超級計算機功能的神經細胞之間的超快通訊非常重要，
髓鞘的缺失導致認知能力下降，這是許多神經退行性疾病，如多發性硬化和阿爾茨海默病的關鍵因素。這項新的研究發現，隨著年齡的增長，細胞修復髓鞘的效率降低了——，他們找到了一個受衰老影響最大的關鍵基因，
這項研究發表于本周《衰老細胞》，是由樸茨茅斯大學部的亞瑟巴特教授、杜塞爾多夫大學部的卡蘇姆阿澤姆博士和義大利團隊的瑪麗亞皮亞阿布拉吉奧教授共同開展的國際合作項目的一部分，
巴特教授說：“每個人都熟悉大腦的灰質，但很少有人知道白質，它是由絕緣線連接我們大腦的不同部分組成的，
大腦老化的一個關鍵特征是白質和髓鞘的逐漸喪失，但這些過程背后的原因仍不清楚。產生髓鞘的腦細胞——被稱為少突膠質細胞——。在整個生命中，它需要被稱為少突膠質細胞前體的干細胞所取代。如果置換失敗，髓鞘和腦白質就會喪失，對大腦功能和認知能力產生毀滅性的影響，這項研究令人興奮的新發現是，我們發現了大腦衰老過程中的驅動力之一。”
第一作者、現為帕多瓦大學部研究員的里法拉博士解釋說：“通過比較年輕小鼠和年老小鼠的大腦和基因組，我們確定這個過程受年齡的影響。非常復雜的分析使我們能夠闡明衰老大腦中少突膠質細胞和髓鞘減少的原因。我們鑒定了與這些特異性前體相關的基因GPR17，這是大腦老化中受影響最嚴重的基因，GPR17的缺失與這些前體的缺失有關。”
杜塞爾多夫大學部的阿澤姆博士說：“事實上，我們只觸及了冰山一角，未來的研究方向旨在將我們的發現應用于臨床。”
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